Dans cet article je vais essayer de répondre avec toute la malhonnêteté possible à la question suivante : peut-on prendre le train en Europe pour des trajets professionnels réguliers ?
Pour ce faire, je vais me baser sur mon expérience personnelle des trajets européens en trains depuis mon arrivée en Pologne en 2023. Comme on parle de trajets professionnels, il y a plusieurs questions à prendre en compte.
- Est-il facile d’acheter un long trajet en train ?
- Est-il facile de faire acheter un long trajet en train par son employeur ?
- Y-a-t-il souvent des problèmes sur le trajet ? Quel est l’impact de ces problèmes ?
- Que se passe-t-il en cas de problème sur le trajet ? (Remboursement, réacheminement, etc.)
Le moment anecdotique
Pour mettre en contexte, j’ai effectué un trajet Varsovie – Bordeaux en train pour me rendre à une conférence en Septembre 2024. Le premier train de ce long trajet était un train de nuit Varsovie – Munich. À cause des fortes pluies Europe Centrale, le train a fait demi-tour à la frontière entre la Pologne et la République Tchèque. Bien entendu, le reste des trains n’étant pas sur le même billet, ni même avec la même compagnie, ils n’ont pas été remboursés. Il existe un [règlement européen][reg-eu] qui protège les passagers de ce genre de situation, mais
- en pratique je n’ai jamais réussi à le faire appliquer.
- à 3h du matin, dans un train de nuit qui fait demi tour, le service client de la compagnie ne répond pas et personne ne vous aide à trouver une autre manière d’effectuer votre trajet.
Pour continuer dans l’anecdotique, le train de nuit Munich – Varsovie qui a été annulé à l’aller l’a aussi été au retour… Et on touche là aux problèmes de communication des compagnies ferroviaires. Le billet retour était acheté sur le site de la Deutsche Bahn, mais était probablement opéré en partie par OBB (la compagnie autrichienne) et la PKP (la compagnie polonaise). Il a fallu attendre le jour même pour savoir que le train n’existait plus, et ce sans aucune notification de la part d’aucune des compagnies de train concernées. Pire, jusqu’à la veille du départ il était possible d’acheter ce même billet en ligne.
Terminons la séance d’anecdotes ici et prenons un peu de hauteur sur le sujet.
L’achat d’un billet
Pour un trajet entre la France et la Pologne, il faut passer a minima par l’Allemagne, et potentiellement par la Belgique, l’Autriche ou la République Tchèque. Dans ce cadre, un certain nombre de compagnies ferroviaires sont impliquées, et il est souvent difficile de trouver un billet unique couvrant l’ensemble du trajet.
Si on veut utiliser le site d’une unique compagnie ferroviaire, le plus logique est celui de la Deutsche Bahn, qui propose des trajets internationaux vers la France et la Pologne. Ainsi, le trajet Varsovie — Berlin peut être vendu par la PKP (la compagnie polonaise) ou par la Deutsche Bahn (la compagnie allemande), mais pas toujours et pas forcément au même prix. De plus, il n’est plus possible depuis le changement de Thalys vers Eurostar d’acheter un billet Allemagne — France depuis le site de la Deutsche Bahn s’il est opéré par Eurostar. Dans un cas un peu complexe comme un trajet Varsovie — Bordeaux, il faudra probablement utiliser chacune des compagnies nationales.
Il existe bien des sites permettant l’achat de billets de train comme Trainline, Omio, ou RailEurope, mais ceux-ci sont souvent plus chers que l’achat directement sur le site (frais de gestion), et tous les trajets ne sont pas visible (limités par l’accès aux API des compagnies ferroviaires). Un autre désavantage de ces sites est qu’ils forment une couche supplémentaire entre le client et la compagnie ferroviaire, ce qui rend plus difficile la résolution de problèmes, d’autant plus que dans un trajet professionnel, il y a probablement un troisième parti impliquée (l’agence de voyage).
S’ajoute à cela la difficulté de prévoir la disponibilité de trains. Par exemple, le train de nuit “Paris - Berlin” annoncé en grande pompe ici est régulièrement arrêté pour cause de travaux, comme c’est le cas en ce moment :
Due to extensive construction work in Germany and France, some Nightjet connections cannot be offered between 12 August and 25 October 2024. The connections affected are Vienna - Paris, Berlin - Paris and Berlin - Brussels. From 28 October, all routes will be offered again as scheduled.
Enfin, quand ceux-ci sont disponibles, il est souvent difficile de les acheter. Certains trains de nuits internationaux ne sont pas réservables plus d’un mois en avance, et seulement sur certains sites (NightJet, Deutsche Bahn, PKP, SNCF, etc.) en fonction de l’opérateur sous-jacent.
Le « faire achat »
Vous avez trouvé vos billets de train, avec les prix, des correspondances qui laissent la place à un retard d’au moins 20 minutes, aux jours qui vous permettent d’assister à l’événement professionnel auquel vous participez. C’est là qu’intervient la seconde partie du jeu, et celle-ci sera spécifique à votre employeur.
L’Université de Varsovie a une politique pro-avion, c’est-à-dire, une agence de voyage dédiée qui ne réserve (essentiellement) que des billets d’avion. En particulier, cela veut dire que l’étape 1 “Trouver des billets” est à votre charge. Cette étape est d’autant plus nécessaire que pour que l’agence de voyage accepte de réserver un trajet en train il lui faudra
- Le détail précis de tous les trains (numéros, heures) avec le prix total afin que l’agent de voyage refasse exactement la même chose que vous mais puisse payer…
- Un trajet alternatif en avion, avec son prix, afin de justifier du fait que le potentiel surcoût du trajet en train est raisonnable.
Cependant, vous n’avez pas terminé. En effet, sur un trajet aussi long, il peut être intéressant de prendre des trains de nuits, ou de dormir dans une ville intermédiaire. Dans ce cas, il faudra justifier que l’allongement de la durée du séjour n’engendre pas non plus un surcoût significatif. Vous avez dans le pire des cas à fournir 4 estimations au total : avion long séjour, avion court séjour, train long séjour, train court séjour.
Une fois que tout est validé par le Doyen de l’université, l’agence peut réserver les billets qui ont entre temps vu leur prix augmenter de 20% (ou plus) et/ou qui ne sont plus réservables.
Les problèmes de trajet
Admettons que vous ayez réussi à acheter vos billets, que votre employeur ait accepté de les payer, et que vous soyez en train de voyager. Il reste encore à … arriver à destination. Vous êtes désormais dans la 3ème partie du jeu. Pour un voyage non-professionnel, cette partie est en général moins stressante, car on peut se permettre d’arriver avec un ou deux jours de retard.
Pour donner une petite idée des problèmes qui peuvent arriver, voici une liste (non exhaustive) des embûches que j’ai rencontrées :
- 2024-11-10. Le trajet Marseille — Paris dure 7h30 du 9 au 12 novembre 2024 inclus pour cause de modernisation de la ligne à grande vitesse entre Lyon et Paris. Dommage, c’est le moment où je termine mon tour de France des universités.
- 2024-10-01. Le train de nuit Munich — Varsovie est annulé suite aux fortes pluies en europe centrale, et faute de trajet alternatif pour cause de travaux entre Berlin et Frankfurt (Oder), je réserve un bus de nuit Paris — Varsovie (25h de trajet).
- 2024-09-14. Le train de nuit Varsovie — Munich est arrêté pour cause de fortes pluies. Aucun trajet de remplacement n’est mis à disposition. Pour assister à la conférence Highlights qui se déroule à Bordeaux, j’utilise un avion.
- 2024-09-16. Le trajet Varsovie — Berlin voit sa durée augmenter de 2 heures suite au remplacement d’une portion par un bus de substitution. Tout espoir d’attraper une correspondance “raisonnable” est inutile.
- 2024-08-25. Suite à des retards de trains en Allemagne sur la ligne Köln — Berlin, je rate le dernier train partant de Berlin pour aller à Varsovie et dort à Berlin.
- 2024-05-18. Suite à un changement d’horaires de trains, mon trajet Paris — Varsovie n’est pas faisable, je prends un bus de nuit depuis Frankfurt (Oder) vers Varsovie après avoir été très mal conseillé par un employé de la Deutsche Bahn.
Ce petit panorama des bugs du train en Europe n’est pas là pour blâmer particulièrement telle ou telle compagnie, mais pour objectiver le fait que préparer un long trajet en train qui contient des contraintes horaires (relativement flexibles ici, à un jour près) est une tâche non triviale et non reproductible.
Les problèmes de remboursement / réacheminement
Les procédures de remboursement sont souvent compliquées et dans la langue du pays de la compagnie ferroviaire. Si vous appelez le service client de la Deutsche Bahn, il vous faudra parler allemand, sauf si vous désirez être mis en attente sur une ligne en anglais (j’ai testé, au bout de 3h d’attente je me suis résigné). Le plus dur est de faire valoir que le train annulé/retardé a empêché de prendre un autre train, et que le remboursement doit donc couvrir l’intégralité du trajet (plus les frais engagés pour le trajet alternatif). En pratique, je n’ai jamais eu que des remboursements partiels. Peut-être qu’avec un peu plus de persévérance, ou en passant par un service de résolution de litiges, j’aurais pu obtenir plus.
Pour ce qui est du réacheminement, la seule chose que j’ai pu obtenir est une permission de “prendre n’importe quel train” pour effectuer le trajet dans la journée, qui est donnée par la Deutsche Bahn en cas d’annulation. Sur les trajets un peu complexes (> 10h et plusieurs correspondances), il est peu probable que vous puissiez vraiment utiliser cette permission, car elle ne couvre pas les trains de nuit, et ne fonctionnera pas le lendemain.
Conclusion
Il est possible de prendre le train. Il est même possible de prendre le train pour faire de très longues distances. Il est en revanche difficile de prendre le train pour des trajets professionnels “réguliers”. Ce billet est là pour prendre à contrepied l’idée que le train est un moyen de transport simple et efficace comme on peut le lire dans les nombreux posts LinkedIn de personnes qui ont pris le train une fois pour un (très long) trajet, et qui s’extasient devant la qualité du service. Oui, il est possible de faire Paris — Istambul. Non, il n’est pas envisageable de systématiser ce type de trajet en l’état actuel du monde.
Cet “état actuel du monde” est un mélange de problèmes techniques (pas d’API ouverte pour les horaires de trains, pas de guichet unique d’achat de billets, pas de source d’information fiable sur l’état du réseau), de problèmes d’organisation (voyages professionnels très courts et peu flexibles, pas de politique volontariste au sein des universités, une protection théorique des passagers très faible en comparaison de l’avion), et de problèmes structurels du réseau (changements de conducteurs, écartement des rails, travaux de modernisation, retards fréquents en Allemagne, …).